23 miljoner människor kan få synen åter tack vare forskning i Linköping

Mehrdad Rafat började forska inom området för 20 år sedan i Kanada då han och hustrun Shideh Tabe flyttade dit från Iran. När det var dags för vidare utveckling och kommersialisering visade sig Sverige och Linköping vara det bästa alternativet. 2013 bildades företaget LinkoCare Life Sciences.

– I Sverige äger forskarna sina patent medan det är universitetet som har rättigheterna i andra delar av världen, berättar Mehrdad.

I Linköping fanns även en tjänst som forskare och lärare i medicinteknik på universitetet och genom det möjligheten att samtidigt vidareutveckla tekniken och nå marknaden. Men resan har varit lång. Kraven på medicinska implantat är rigorösa och det är mycket som ska godkännas av olika myndigheter. Det mesta är klart när det gäller artificiella hornhinnor.

– Nu har vi en plattform för att gå vidare inom andra områden, säger Mehrdad.

Kostnaden hålls nere för ökad tillgänglighet

I grunden tillverkas ett material i labbet som imiterar kroppens egen vävnad. Efter att det implanterats i hornhinnan förväntas det bli ersatt av ny vävnad som produceras av kroppens egna celler efter ett antal år. Förädlingen till hornhinnor sker i Linköpings renaste rum vilket ligger i Mjärdevi Center. Fler än 20 personer har med framgång opererats och steget ut på marknaden är nära.

– Vårt mål är att hålla nere kostnaderna så att alla som behöver nya hornhinnor också får det, säger Shideh som är företagets affärsutvecklingschef.

Bakgrunden är att den här typen av ögonsjukdomar är vanligast i utvecklingsländer med mycket sol, beroende på UV-strålningens skadliga inverkan, ökande miljöföroreningar och åldrande populationer.

Implantat för flera synfel

De stora affärsmöjligheterna finns i nästa steg. LinkoCare utvecklar nya mikrolinser som kan korrigera synfel permanent hos personer med långsynthet eller närsynthet. Ålderssynthet är en åldersrelaterad progressiv försämring av synen på nära håll. Det påverkar alla i 50-årsåldern och i hela världen är uppskattningsvis 1.1 miljarder människor drabbade.

– Hornhinneimplantaten är mycket transparenta och kan tillverkas i olika former och storlekar baserat på patienters behov, förklarar Anjula Ratnayake, en av de anställda på LinkoCare och tidigare student hos Mehrdad Rafat på universitetet.

Andra utvecklingsprojekt är att använda samma material för att hjälpa kroppen att reparera hjärtmuskler efter infarkt och nervskador från till exempel skador i ryggraden. Dessutom har man tagit fram ett membran för odling av stamceller och för att åtminstone delvis ersätta djur i medicinska försök. Marknaden är mycket stor och frågan är snarare om LinkoCare kommer att kunna möta efterfrågan när alla godkännanden är klara.

– Vi kan snabbt skala upp tillverkningen och det finns goda förutsättningar att göra det i Linköping, svarar Mehrdad.