Globetrottern med öga för revolutionerande forskning

Varje år drabbas två miljoner människor av hornhinneblindhet i världen, vilket gör det till en av de vanligaste orsakerna till blindhet. Faktum är att en person var 20:e sekund blir blind eller får försämrad syn på grund av en hornhinnesjukdom eller skada. Eftersom donatorbristen är stor får endast en procent av dessa patienter nya hornhinnor. Därför kan synåterställning genom bioteknik av LinkoCare hjälpa att lösa ett stort globalt problem.

– Vårt uppdrag är att förse samhället med naturliga, högkvalitativa, pålitliga, kostnadseffektiva, biokonstruerade hornhinneimplantat som möter den enorma efterfrågan från miljontals människor i världen som lider av hornhinneblindhet och nedsatt syn, berättar grundaren Mehrdad Rafat.

Han föddes och växte upp i Iran, flyttade 1999 till Kanada för att studera vidare inom området – och blev 2011 inbjuden till Linköpings Universitet. Globetrottern flyttade hit med sin familj, forskade på universitetet och startade 2014 LinkoCare som en kommersiell spinoff – i kombination med att arbeta som adjungerad universitetslektor på Institutionen för medicinsk teknik.

– Vi började med att prova de bio­syntetiska hornhinnorna i labbet på olika djur och gick senare över till människor efter alla etiska regler som finns. Resultaten har hela tiden varit väldigt framgångsrika. Det här är en upptäckt som väckt mycket uppmärksamhet och vi är först i världen med den här typen av implantat. Inom ett till två år kommer vi ha färdiga produkter på marknaden – och räknar sedan med att massproducera.

Stöd av inkubatorn Lead

Även Mehrdads hustru Shideh Tabe arbetar på företaget, som affärschef. Tillsammans har de tolvårige sonen Shayan och nioåriga dottern Ida – och bor i ett hus i området Ekängen.

– Hela familjen trivs jättebra i Lin­köping och barnen är ju uppväxta här. Det är en helt lagom stor och fin stad – där man slipper långa avstånd och en massa köer. Man tar sig ganska snabbt både till vårt jobb på Linköpings Science Park och barnens skola.

Mehrdad framhåller förmånen att forska och arbeta på ett ledande universitet och även stödet företaget fått av inkubatorn Lead. Han tackar också sina teammedlemmar Shideh Tabe, Raha Omrani, Shadi Jafari och Ava Dashti som bidrar till denna framgång.

– Första kontakten med Lead fick vi 2015 och de var till stor hjälp vad gäller coachning in i affärsvärlden. Genom dem fick vi kunskap om hur man ska kommersialisera forskningen och leda ett företag, berättar han.

Teamets forskning erkändes nyligen av European Institute of Innovation and Technology (EIT) genom att vinna topppriset i EIT-Health wildcard-tävling. Det är första gången som ett lag från Sverige vinner denna tävling. Det innebär att EIT-Health kommer att investera 1,5 miljoner euro i ett nystartat företag, NaturaLens AB, som Mehrdad och hans team nyligen har grundat. EIT-Health kommer också att ge coachning och nätverksstöd för att vidareutveckla en ny naturlig kontaktlins gjord av samma material som den mänskliga hornhinnan för synkorrigering.

Text: Joakim Löwing